Ubuntu to staroafrykańskie słowo oznaczające "Nie potrafię skonfigurować Debiana" . Według innych źródeł oznacza ono również "Humanity to others" (Humanizm dla innych). Tak czy inaczej pobudki powstania tej dystrybucji są bardzo szlachetne. Mark Shuttleworth wraz z firmą Canonical Ltd. tworzą spójną, dopracowaną i wolną (od "wolność") dystrybucję Linuksa, z akcentem na prostotę zarządzania systemem i automatyczną konfigurację.

Interfejs użytkownika (Ubuntu korzysta z środowiska GNOME) jest bardzo spójny, dopracowany i estetyczny. System dobrze wykrywa urządzenia przenośne (np. automatycznie tworzy skróty na pulpicie po włożeniu pamięci USB, CDROM-u czy podłączeniu aparatu cyfrowego), dobrze też radzi sobie z wykrywaniem sprzętu, co jest szczególnie widoczne na komputerach przenośnych, gdzie technologie takie jak WiFi czy hibernacja często sprawiają pingwinowi problemy.
Wsparcie dla multimediów

Domyślnie w systemie nie ma wsparcia dla chronionych patentami kodeków, przez co, aby odtworzyć pliki w formacie mp3, czy też film DVD, musimy sami zainstalować odpowiednie (dostępne oczywiście w dystrybucji, ale w niewspieranych repozytoriach multiverse) pakiety.
Rodzina Ubuntu

Tuż po sukcesie Ubuntu powstał projekt: Kubuntu, który stawia sobie za zadanie dostarczenie spójnego i dopracowanego systemu opartego o Ubuntu, jednak z domyślnym środowiskiem KDE. Kubuntu nie jest jeszcze równie dopracowane jak Ubuntu, ale od niedawna system ten został oficjalnie przygarnięty przez twórcę Ubuntu, Marka Shuttlewortha i możemy się spodziewać, że w najbliższym czasie Kubuntu doścignie swojego starszego brata.